インフルエンザの中、A型のウイルスはヒトだけでなく、鳥やブタ、馬、鯨など他の動物にも感染します。通常はヒトからヒトへというように同種の間で感染し、ヒトが他の動物のインフルエンザにかかることはほとんどありません。
しかし、インフルエンザウイルスの遺伝子情報が子のウイルスにコピーされる時に、遺伝子情報が変更され性質が変わる（変異する）ことがあります。変異に よって、これまでヒトに感染しなかったインフルエンザウイルスがヒトへ感染するようになり、さらに、ヒトからヒトへ感染するウイルスが現れる場合がありま す。このようにして、ヒトからヒトへ感染する新しいインフルエンザが出現した場合を、「新型インフルエンザ」といいます。
鳥インフルエンザは、自然界で鳥が感染するインフルエンザです。通常はヒトに感染することはありませんが、近年、東南ア ジアを中心にヒトが感染する例が報告されています。最初は1997年に香港で18名がA型のH5N1に感染した鶏より感染し、内6名が死亡しています。こ のA型H5N1の運び屋として水鳥や渡り鳥（カモなど）が確認されています。特にこのウイルスは鶏が大量死することが、注目されています。ヒトからヒトへ の感染はまだ確認されていないので、新型インフルエンザとはいえませんが、鳥インフルエンザが新型インフルエンザになる可能性はあります。 鳥インフルエンザが新型インフルエンザになるには、次のようなしくみが考えられます。
鳥インフルエンザウイルスが、鳥やヒトなどの体内で変化し、ヒトからヒトへ感染するウイルスになる。
予防法は、帰宅後うがいや手洗いをする、マスクをつける、人混みを避けるなど、通常のインフルエンザと同じです。しか し、この場合ヒトは全く抗体を持っていませんのでワクチンを接種する必要があります。現在のワクチンは新型インフルエンザには効きませんが、新型インフル エンザに効くワクチンを早期に実用化するために、世界中で研究が行われています。 新型インフルエンザの治療には、抗インフルエンザ薬（ノイラミニダーゼ阻害薬）が有効であると考えられています。このため、国や一部の自治体では、新型ウ イルスの出現に備えて、抗インフルエンザ薬の備蓄を行っています。